En 1903, el coronel español, Isidoro Cabanyes publicó en la revista Energía Eléctrica la idea de lo que podría ser la primera torre solar. Proponía un proyecto constituido por una chimenea con dos peculiaridades en su base:
La primera, el colector solar destinado a calentar el aire y provocar así una corriente ascensional por la chimenea.
La segunda, un generador eólico destinado a producir trabajo mecánico a impulso de esa corriente ascensional.
De este proyecto al parecer nunca se tuvieron ensayos hasta el año 1981, casi 80 años después de la publicación de este, en donde el Ministerio Alemán de Investigación y Tecnología con la colaboración de Eléctrica española Unión Fenosa, promovió y financio la construcción de una maquina basada en el mismo principio de Cabanyes en la localidad de Manzanares, España. Una chimenea de 195 metros de altura, 10 metros de diámetro y un peso de 200 toneladas. El colector solar era un gran invernadero de plástico constituido a base de cuadrados de 6 metros de lado los que en conjunto daban una forma casi redonda de diámetro de 240 metros. En los nodos de la red resultante existían unas columnas que sostenían el plástico. En la base de la chimenea se instalo un generador eólico de 50 kW de potencia.
Con el paso de los años se encontró un defecto en la riostra que debía asegurar su estabilidad y, como consecuencia, la chimenea termino por derrumbarse durante una tormenta en 1989.
Con el paso de los años se encontró un defecto en la riostra que debía asegurar su estabilidad y, como consecuencia, la chimenea termino por derrumbarse durante una tormenta en 1989.
Hoy, basado en este diseño, los ingenieros británicos, Pier Lindstrad y la Universidad de Londres, ultiman el prototipo de una estructura inflable de un kilómetro de altura diseñada para producir energía a partir del calor del sol. Lindstrad ha dado una vuelta de tuerca al diseño original con la intención de solventar el inconveniente que paso la torre hecha en 1981, al plantear una torre hinchable en lugar de una estructura rígida.
Según sus cálculos la torre costara unos 14 millones de euros comparados con 550 millones de euros que costaría una estructura de cemento de la misma altura.
El beneficio principal de estas chimeneas es que la energía solar se pueda almacenar como calor en el suelo, usando materiales baratos como grava, betún o bolsas de agua salada, de forma que la planta siga generando energía en días nublados y de noche.
Vídeo explicativo de la chimenea solar del Manzanares, España Ver aqui
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